La production de sel est la principale activité agricole exercée sur les marais de l’île de Noirmoutier. C’est le 3° site de production français de sel marin récolté manuellement par une centaine de sauniers .

La formation des marais de l’île de Noirmoutier, au sud de l’estuaire de la Loire, est liée au comblement du fond de la baie de Bourgneuf par les apports sédimentaires ; plus de la moitié de la superficie de l’île est sous le niveau des pleines mers de vives-eaux, la zone inondable couvrant 2700 hectares.

Les marais occupent une superficie de 1820 hectares dont 180 hectares soit 2500 œillets (cristallisoirs) sont actuellement exploités.

La création des premières salines remonte à la fondation de l’abbaye bénédictine à la fin du VII° siècle. Les emprises salicoles se sont poursuivies au cours des siècles ; les dernières étant menées au début du XIX, notamment lors des travaux de poldérisation du  marais du Grand Mullembourg , actuelle réserve naturelle.

Dans le dernier tiers du XIX siècle, on comptait quelque 13 000 œillets ou cristallisoirs en activité. L’activité était florissante. La récession intervient au lendemain de la seconde guerre mondiale ; elle a atteint son point culminant au début des années 1980 avec moins de 25 sauniers cultivant moins de 1000 œillets.

La reprise a commencé dans la décennie 1990 à l’exemple de ce qui se passait sur les 2 autres sites français.

Sur les marais de l’île de Noirmoutier, saliculture et agriculture sont toujours allés de pair en raison même de la configuration des marais tels qu’ils ont été aménagés avec ses « bosses » à vocation agricole aux allures de champs. L’association des 2 activités marque le paysage du marais de l’île de Noirmoutier..

Trois grands étiers irriguent et drainent l’ensemble des marais ; ils sont équipés d’écluse pour contrôler entrée et sortie d’eau. Le maniement des écluses se fait en fonction des besoins de l’activité salicole.  L’entretien des 3 grands étiers et de leurs écluses est à la charge du Syndicat des 3 étiers, créé en 1836, association de tous les propriétaires des marais desservis.

En 1981, en raison de la dégradation générale du réseau hydraulique consécutif à l’abandon du marais, fut créé un syndicat mixte d’aménagement du marais. C syndicat regroupe les collectivités territoriales et l’ensemble des exploitants du marais (salicole, agricole, aquacole et conchylicole). Il avait entre autre pour mission la rénovation du réseau hydraulique pour faciliter la remise en état des marais abandonnés et au moins pouvoir assurer leur mise en eau, préserver la vocation salicole à l’origine des marais et contribuer à sa reprise.

Localement le projet Interreg Sel, est représenté par la Fédération des Coopératives de Producteurs de sel de l’Atlantique, la Communauté de communes de l’île de Noimoutier, La Ligue de protection des Oiseaux , la Chambre d’Agriculture de Vendée, le laboratoire Géolittomer, le Centre d’Etudes Transdisciplinaires Sociologie, Anthropologie, Histoire del’EHESS-CNRS, Vivea, fonds d’assurance formation.

Chacun des partenaires a une tâche bien particulière ; tous contribuent à la réalisation de l’objectif commun : « la reconnaissance du métier et du produit  dans les dimensions économiques, culturelles et biologiques (maintien de la biodiversité) ». Les partenaires s’impliquent dans plusieurs axes de travail :

• Réaliser un état des lieux de la saliculture Atlantique et le faire connaître au travers une exposition itinérante
• Organiser un suivi et une gestion de la biodiversité
• Défendre au niveau européen l’accès du sel aux signes officiel de qualité
• Réaliser une étude économique
• Identifier les caractéristiques de chaque site de production Atlantique,...
• Rédiger un référentiel des activités et compétences du métier de producteur de sel de l’Atlantique récolté manuellement
• Développer la formation continue
• Promouvoir l’identité des marais salants de l’Atlantique
• Promouvoir les outils de maîtrise et gestion foncière appliqués aux marais salants