La production de sel est la principale activité agricole exercée sur les marais de l’Ile de Ré, second des sites de production français de sel marin récolté manuellement par une centaine de « sauniers » sur environ 350 hectares.

Les sédiments argileux déposés il y a plusieurs millions d’années au coeur d’un archipel de 4 îlots,ont donné naissance à l’île de Ré et progressivement  endigués par les Hommes ont permis la création des marais salants. Ceux-ci sont exploités par des moines dès  la fin du Moyen âge .
Longtemps indispensable pour la conservation des aliments, le sel a fait l’objet d’un commerce florissant avec le nord de l’Europe. Au XIX siècle, 1500 hectares de marais salants sont en activité, soit 1/5 de la surface de l’île. C’est l’apogée de l’activité salicole.

A partir de 1850, le chemin de fer met d’autres sels en concurrence avec le sel de l’Ile de Ré, son prix s’effondre et les marais salants sont progressivement abandonnés.

Dans un contexte économique de plus en plus difficile, les producteurs s’organisent et créent en 1942, la Coopérative des Sauniers de l’ile de Ré.

Dans les années 80, les sauniers sont peu nombreux et relativement âgés.

La crainte de voir disparaître la saliculture  incite la Communauté de Communes et la Coopérative des Sauniers de l’ile de Ré à engager un programme de sauvegarde basé sur 3 axes :

• la formation et l’installation de jeunes sauniers
• la reconquête et la restauration des marais salants abandonnés
• la valorisation du sel récolté

Depuis 1995, une trentaine de jeunes sont ainsi venus grossir l’effectif des sauniers et rééquilibrer la pyramide des âges. Guidés et formés par les anciens ils oeuvrent aujourd’hui à la sauvegarde des savoir faire et de paysages exceptionnels (réserve naturelle, site classé, site Ramsar).

De nombreux marais sont restaurés permettant à la fois l’augmentation du potentiel de production et la protection active de ce milieu vivant. Une faune sauvage rare trouve ainsi refuge dans un espace aménagé et exploité par l’homme.

Afin de faire partager leur passion et faire découvrir leur activité au plus grand nombre, ils vous accueillent sur l’ile de Ré à l’écomusée des Marais salants et à la Cabane des sauniers, devant la coopérative.

• Réaliser un état des lieux de la saliculture Atlantique et le faire connaître au travers une exposition itinérante
• Organiser un suivi et une gestion de la biodiversité
• Défendre au niveau européen l’accès du sel aux signes officiel de qualité
• Réaliser une étude économique
• Identifier les caractéristiques de chaque site de production Atlantique,...
• Rédiger un référentiel des activités et compétences du métier de producteur de sel de l’Atlantique récolté manuellement
• Développer la formation continue
• Promouvoir l’identité des marais salants de l’Atlantique
• Promouvoir les outils de maîtrise et gestion foncière appliqués aux marais salants
• Expérimenter la mise en œuvre d’un Système d’Information Géographique appliqué aux marais salants (le site de l’île de Ré est site pilote)